目前学者们一致认为，中秋节从宋朝开始盛行，至明清时，已成为与春节齐名的中国传统节日。
受中华文化的影响，中秋节也是东亚的日本、韩国以及东南亚一些国家地区，尤其是当地华人华侨的传统节日。
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关于中秋的起源，有诸多说法，但出于先秦时期，则没有太大争议。中秋节源自古代对月神的祭祀，它是汉民族祭月习俗的遗存和衍生。祭月，作为中国古代重要祭礼之一。早在周朝，天子就有春分祭日、夏至祭地、秋分祭月、冬至祭天的习俗。《礼记》中记载：“天子春朝日，秋夕月。朝日以朝，夕月以夕。”
而中国的传统历法和上古时期的月亮崇拜有关。古人将一年分为四季，每季又分为孟、仲、季三个月。农历八月为秋季的第二个月，称为“仲秋”。而八月十五又在“仲秋”之中，故称“中秋”。而中秋节也从古代天子祭月，逐步发展到民间，成为中华民族的重要节期。
当然还有另一种说法指出，中秋节并非出自古代的月亮崇拜，而是民间庆祝丰收的节日。“秋”字的解释是：“庄稼成熟曰秋”。在农业社会，每年到了秋季，就是大丰收的日子。人们为了庆贺五谷丰登，表达愉悦的心情，并期待来年的好收成，就在八月十五的月圆之夜，举行各种活动。这些习俗流传下来，就成了中秋节。
此外，《礼记·月令》上也记载说：“仲秋之月养衰老，行糜粥饮食。”这不仅是“中秋”一词的最早记载，也能看出在周代，官府都会在八月十五这天，向老人们施粥，以增强他们的体质，防止衰老的福利政策。
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到了魏晋时期，文人骚客兴起了中秋赏月的活动。比如《子夜四十歌》中，就有一首《秋有月》描写道：“ 仰头望明月，寄情千里光”。而唐代诗人欧阳詹在《玩月》诗序中说：“月可玩。玩月，古也。谢赋、鲍诗、眺之庭前、亮之楼中，皆玩月也。”可见当时在八月十五这天，就有文人集聚在一起，欣赏皎洁的明月，吟咏诗词歌赋，像谢灵运、鲍照、谢眺等诗人都已开始喜欢赏月，留下了许多玩月诗。不过当时尚未有中秋节之名，八月十五也并非法定节日。
中秋节一词的出现，是唐代时期。《旧唐书·太宗本纪》就有“八月十五中秋节”的记载。而且唐代赏月风俗日益普及，中唐诗人王建在《十五夜望月寄杜郎中》中说：“中庭地白树栖鸦，冷露无声湿桂花。今夜月明人尽望，不知秋思落谁家？”其中“今夜月明人尽望”一句，就将唐代赏月风俗表露出来。
唐代文人赏月，开始与思念故乡联系起来。比如脍炙人口的李白的《夜静思》“举头望明月，低头思故乡”；杜甫的《月夜忆舍弟》说“露从今夜白，月是故乡明。”；张九龄的《望月怀远》有“海上生明月，天涯共此时。情人怨遥夜，竟夕起相思。”等等
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到了宋太宗年间，朝廷正式将农历八月十五定为全民性的中秋节，放假一天，全国欢庆。加上北宋经济发达，国人开始有了夜生活，因此每年中秋汴梁城里都格外热闹。孟元老《东京梦华录》就描绘了当时中秋节的欢乐场景：“中秋夜，贵家结饰台榭，民间争占酒楼玩月”；而且“弦重鼎沸，近内延居民，深夜逢闻笙芋之声，宛如云外。间里儿童，连宵婚戏；夜市骈阗，至于通晓。”
而南宋临安城的中秋夜，也不亚于北宋的东京，据吴自牧的《梦梁录》的记载：“此际金凤荐爽，玉露生凉，丹桂香飘，银蟾光满。王孙公子，富家巨室，莫不登危楼，临轩玩月，或开广榭，玳筵罗列，琴瑟铿锵，酌酒高歌，以卜竟夕之欢。至如铺席之家，亦登小小月台，安排家宴，团围子女，以酬佳节。虽陋巷贫篓之人，解农市酒，勉强迎欢，不肯虚度。此夜天街卖买，直至五鼓，玩月游人，婆婆于市，至烧不绝。”
到了明清时期，中秋节同样热闹非凡，田汝成的《西湖游览志余》云：“是夕，人家有赏月之宴，或携柏湖船，沿游彻晓。苏堤之上，联袂踏歌，无异白日”“民间以月饼相邀，取团圆之义”。而富察敦崇《燕京岁时记》则记载了北京城里，在中秋节里的“烧斗香”、“走月亮”、“放天灯”、“树中秋”、“点塔灯”、“舞火龙”、“曳石”、“卖兔儿爷”等节庆活动。
可见，中秋节从宋代开始，就成为汉民族重要的节日，人们都会在八月十五的晚上，举行各种活动庆祝。可以说，中秋节具备了类似西方狂欢节部分特点。
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到了当代社会，2006年5月20日，中秋节被列入第一批国家级非物质文化遗产名录。2008年，中秋节则被列为国家法定节假日。尽管如今的中秋节，带有迷信色彩的祭月活动已经消失，也很少有人会出来赏月。但中秋节的娱乐功能并未消失，广大民众仍会在三天的假期里，外出游玩，品尝月饼，并举办各种富有各地特色的民俗活动。
当然，中秋节最核心的价值乃在于团圆。很多地方的民俗中，全家老少都会在中秋节这天团聚在一起，吃月饼、赏月，交流感情。而在我们厦门的风俗中，在中秋节家家户户都会欢聚一堂，举行博饼游戏，欢度佳节，一派美满团圆，其乐融融的气氛。
